– Нет-нет... Это долгая история.

– Так расскажите, – предложила Алиана.

– Может быть, лучше не здесь? Пойдемте во дворец...

– Ну пойдемте.

– Эй, любезный! – обратился Дэвид к владельцу лавки. – Пересчитывай свое золото в одиночестве... Если будет недостача, я лично тебе ее возмещу.

– Там почти на тысячу больше, – шепнула Дэвиду Алиана.

Во дворце, Дэвид провел короткую экскурсию, предложил Алиане вина (она не отказалась), нашел ближайшую незанятую комнату, закрыл дверь и начал свой рассказ. Повествование получилось куда более длинным, чем он планировал. Пришлось углубиться в историю, рассказать, как образовалась империя Роберта Каннинхейма, объяснить, почему он сам оказался в тюрьме Лачжер-тауна, как впервые познакомился с Лайлой и так далее, и тому подобное. Алиана слушала, не перебивая, и только изредка, во время смысловых пауз, задавала вопросы. Дэвид с радостью видел, что она реагирует на его слова так же, как реагировал бы любой нормальный человек. Установленная Робертом Каннинхеймом тирания возмутила ее до глубины души. «Я ошибался, – думал Дэвид. – Я думал, что все Лорды рассуждают так же, как Лэйкил... Нет, Лорды поразительно отличаются друг от друга... Как и люди».

– Куда вы хотели бы отправиться? – спросила Алиана, когда он закончил. – К своему учителю? Или в ваш родной мир?

Дэвид несколько секунд размышлял.

– Нет, в Тинуэт, наверное, не стоит... – все еще колеблясь, сказал он. – Лэйкил меня предупреждал о последствиях... предупреждал, что не будет ничего предпринимать... что я теперь ему скажу? В этот раз Лэйкил и Лайла вообще могут отказаться открывать для меня путь. Просто из опасения, как бы во второй раз на Земле со мной что-нибудь похуже не случилось... Нет, решено – давайте на Землю. Рискну еще раз. Кен Апреев в это вмешивать я не хочу. Да и права у меня нет.

– Я отправлюсь с вами, – неожиданно сказала Алиана. – Может быть, я смогу помочь вам.

– Я... – Дэвид запнулся. – Я буду вам очень признателен.

– Вы готовы? Мы можем отправиться прямо сейчас.

– Да, конечно!.. То есть... Вы не могли бы подождать еще полчаса? Мне нужно собрать вещи и попрощаться с друзьями.

Алиана чуть кивнула. Прямо из воздуха она достала книжку, написанную на каком-то неизвестном Дэвиду языке.

– Я подожду. Полчаса.

...Лэйкил стоял на краю Котла и кусал губы. Любой человек, увидев выражение его лица, счел бы за лучшее побыстрее убраться подальше. Перемещаясь к Котлу, Лэйкил был готов убивать. К сожалению, убивать было уже некого. Кто бы ни принес жертву в этом проклятом месте, он уже ушел. Ушел со всеми предосторожностями, не оставив за собой ни ниточки, ни следа.

Ветер, игравший пеплом на краю Котла, стих при приближении графа. С каждым шагом под ногами Лэйкила что-то хрустело. Он слишком хорошо знал, что это. Под ноги Лэйкил старался не смотреть, на хруст внимания не обращал.

Легчайшее прикосновение... Лэйкил остановился, коснулся кольца на пальце. В тот же миг в воздухе перед ним повисло полутораметровое зеркало. Лэйкил дотронулся до его поверхности и зачитал открывающее заклятие. Поверхность зеркала замутилась, возникло ощущение падения... Через несколько секунд муть развеялась и появилось изображение.

Судя по пейзажу за спиной Леди Марионель, она находилась где-то в Царстве Теней. Совсем рядом в воздухе пронеслось существо, по виду больше всего напоминающее анатомический скелет ангела.

«Спустили ищеек... – подумал Лэйкил. – Значит, его еще не нашли...»

– Ты где? – спросил он вслух.

– Во дворце своего сюзерена, – хрипло ответила Марионель. – У меня такое чувство, что если беглеца не найдут, меня посадят на его место.

– Скорее уж, нас обоих.

Марионель сменила тему:

– Выяснил что-нибудь? Узнал, кто принес жертву?

– Ничего. – Лэйкил покачал головой. – Информационные поля вокруг Котла полностью уничтожены.

Марионель нецензурно выругалась. Прозвучало это обычно и даже немного неестественно, слишком уж вросла Говорящая-с-Мертвыми за последние сто-двести лет в образ этакой утонченной светской дамы. Но если сами ее ругательства показались Лэйкилу попросту нелепыми, то уж чувство за ее словами ощущалось самое что ни на есть глубокое и живое.

– Мне кажется, это был кто-то из Обладающих, – задумчиво сказал Лэйкил.

Настала очередь Марионель удивляться:

– Почему ты так думаешь?.. Нет, этого не может быть.

– Стилистика заклинаний... насколько вообще о ней можно судить, учитывая, что стерты почти все следы... масштабы воздействия...

– В это трудно поверить, – сказала Марионель. – Ни один Обладающий не станет этого делать... Зачем? Из Котла давно уже ничего нельзя зачерпнуть.

– К примеру, он мог сделать это по старой дружбе... – пробормотал Лэйкил.

– Ерунда! Тот, кто хотел посредством жертвоприношения освободить пленника, должен был иметь представление, во что превратился его «старый друг».

– Ладно, – согласился Лэйкил. – Эта версия действительно не выдерживает критики... Вот тебе другая: кто-нибудь из Обладающих вздумал половить рыбку в мутной воде.

Марионель отрицательно покачала головой:

– Маловероятно. Не могу себе даже представить, кому это могло быть выгодно.

– Какому-нибудь Владыке Пределов...

– Ты знаешь многих Владык Пределов, кому было бы позволено жить в мирах Сущего?

– Одного, – признался Лэйкил.

– И я одного. Мне кажется, мы говорим об одном и том же хеллаэнском Лорде. Но он – особый случай. Он живет в Темных Землях уже не одну тысячу лет. Вряд ли он стал бы устраивать такую авантюру.

– Мог бы. Именно потому, что его не станут подозревать.

– Выгода небольшая, а неприятностей можно нажить очень много, – не согласилась Марионель. – Король Мертвых уже убил... нет, не убил, правильнее сказать – «уничтожил», нескольких обитателей Пределов, пытавшихся организовать вторжение в Сущее.

– Интересно, какое уже по счету?

– Загляни в хроники, если тебе интересно. Мне это как-то...

– Мне, по большому счету, тоже.

– Кстати... – Голос Марионель похолодел. – Король предположил, что это могла быть твоя сестра.

– Пусть этот дохлый ублюдок засунет себе в...

– Тихо, тихо... Он все-таки мой сюзерен, Лэйкил.

– А мне наплевать, – процедил граф. – Хоть сюзерен, хоть сам Судья Богов. Пусть следит за своими словами. Лайла тут ни при чем.

– Ты уверен? Недавно ты приводил ее к пленнику... Лэйкил, ты, вообще, был в своем уме, когда делал это? Ей всего пятнадцать!.. Ты не мог подождать еще несколько лет?!

Граф отвернулся.

– Не мог. Так уж получилось.

– А ты не думаешь, что...

– Нет! – оборвал Лэйкил Говорящую-с-Мертвыми. – Лайла тут ни при чем. Да она бы и не смогла такое устроить: она еще слишком...

Он не закончил – ощутил пульсацию кольца. Информационный щуп, выброшенный из драгоценного камня, коснулся сознания Лэйкила и сообщил такое, что граф взбесился окончательно.

– Что?. – Марионель обеспокоилась, услышав, как Лэйкил заскрипел зубами. – Что случилось?..

– Нападение... – процедил Лэйкил, открывая путь. Уносясь в сверкающем водовороте прочь от Котла, он обнажил клинок и приготовился немедленно по прибытии на место дать залп тяжелой артиллерией – всеми самыми разрушительными заклятьями, имевшимися в его распоряжении. Кто бы ни был этот маг, который сначала совершил жертвоприношение в Котле, а теперь разрушал все, что Лэйкил создавал за последние три года – ему не жить. Кто бы он ни был: Лорд, смертный, ангел или обитатель Пределов, демон или полубог...